好カードには、一試合で10万人の観客が、熱狂する米のカレッジフットボール。そこで実績を積んだウイーデンは、28歳で卒業。そして念願のNFL入りを果たした
マイナーとは言え､ヤンキース、そしてドジャースのマウンドに立った。そのプロ野球経験者が、奨学金を得て､他の種目で､大学で活躍する。日本では､まず見られぬこと。
何故この話を書くかと言えば､日本に同じ道を､歩むべき26歳がいるからだ。斎藤佑樹。彼が甲子園で優勝した8年前から､私の見解は変わらない。「斎藤はプロでは通用しない」。詳細の説明は、後回しにする。
日本ハムの斎藤。彼が甲子園で優勝。ハンカチ王子と持て囃された。その時から私は､終始一貫。「斎藤くん、キミは野球より､ゴルフに向いている」と書いてきた。
あの人気がなければ､昨シーズン終了後、解雇通知を受けて、不思議でない成績だった。だがそれは､プロ入り前から､予測されたこと。それより何より､彼がゴルフに転ずれば､野球の何倍もの､好成績を残せる可能性。ただし､それには条件がある。それは米の施設で米の指導を受ける。それを短期集中して行うこと。その最短距離は米に留学。ゴルフ部に入ることだ。
それに対し「26歳。年齢的に遅い」との声が聞こえる。
心配は無用。米のカレッジ･スポーツのシステムは、二十代半ばのプロ野球経験者を、受け入れてくれる。懐の深さを持っている。長くなるので､斎藤の話はここ迄にし､最近の成功例を記述したい。
OSU（オクラホマ州立大）は、全米学生選手権10度優勝。カレッジゴルフ界の雄。キャンパス近くに「男女ゴルフ部員のためのゴルフ場」カーステン･クリークを持つ。設計はトム･ファジオ。ここ長いこと､オーガスタ･ナショナルGCの、改造を任されている実力者。
ウイーデンと同時期、OSUの顔として注目された､ピーター･ユーライン。既にプロ転向し､現在は欧州ツアー中心に活動している。なお今朝バークレイズで、逆転優勝したハンター･メイハン。彼もOSUの卒業生（These photos courtesy of Oklahoma State Univ.）
ゴルフ部員ではなかった。だが数年前まで、そのOSUフットボール部のエースQB（クオーターバック）。それがブランドン･ウイーデンだった。何しろ大学に入ったのが二十代半ば。既に結婚もしていた。何故それ程遅く？ 理由は簡単。高校卒業後投手として､ヤンキースと契約。その後ドジャース他へトレード。その間に､投手の生命、肩を痛め野球を断念した。
米では野球の投手が､秋から冬に掛け、フットボールのQB。二足の草鞋を履くケースは多い。ただしQBでの投球数は､野球ほど多くない。それがOSUに入学した、一つのカギだった。
OSUの4年間。ウイーデンはチームの要QBでOSUを､シーズン終盤まで、優勝争いに導く｡そして其処に待っていたのは、NFLでのドラフトだった。野球のMLBも人気がある｡だがフットボールは米の国技。秋の感謝祭休日。家族が集まった時、芝のある自宅の庭で、父と息子が楽しむのがフットボール。肩を痛めたことで､一度は諦めたプロのスポーツ稼業。それをフットボールで、再度実現できた。ウイーデンにとっては、有頂天になっていい状況だった。ドラフトされたのは、クリーブランドに本拠を置く古豪ブラウンズ。当然のことながら、一年目から先発を任された。
ロックフェラーやカーネギーが、為し得たのもアメリカン･ドリームだった。同じように二十代の青年が、僅かな期間に、2つのスポーツでプロとして活動する。これも紛れもなく、アメリカン･ドリーム。それを可能にするのが、柔軟性ある米のシステムなのだ。何と融通が利くことか。そのウイーデン、秀でていたのは、野球とフットボールだけではなかった。
トーナメントで､キャディは唯一の味方。そんなことで､米の大学監督は､成長過程の教え子を､この様な形でプロ転向後も指導を続ける。左がマイク･ホルダー。指導に於ける､彼らの木目の細かさは、圧倒的だ
マイク･ホルダー。石川遼が15歳で初優勝した時。｢高校卒業後、関心あるなら、是非米の大学へ留学を」と勧めてくれた私の旧知。彼が笑みを浮かべ説明する。
｢時に神は不公平だと思うことがある。それは一人の若者に、幾つもの才能を与えること」。現在OSU体育局長のホルダー。彼はゴルフ部監督時代。NCAAで8度の優勝を残している。彼こそが、カレッジゴルフ界の、指導者の帝王なのだ。そのホルダーが、べた褒めするウイーデン。彼は野球、フットボールだけでなく、ゴルフでもOSUゴルフ部員と、互角にプレーする才能だった。
彼がOSUにいた頃、ゴルフ部のエースは、ピーター･ユーライン。アマチュアの世界ランク一位。学生時代マスターズに招待された。何処から観ても、サラブレッド。また彼の父親はアクシュネット社（タイトリストとフットジョイ）の社長。プロV1ボールを、開発したのも彼の父ウォーリーだった。その才能と、ウイーデンはゴルフでも、互角に近い勝負をしていた。そんなアスリートを育成する。それを可能にするのが、米カレッジのスポーツシステムなのだ。
何とかクビは繋がった、ハンカチ王子。だが二軍でも打たれる最近の球威では、先はない。
それより、野球をすぱっと諦める。そしてグローブを置いて渡米する。OSUでも、何処でも相手にしてくれる。其処で一年遣れば、可能性が見える。何しろ米には､自分たちのゴルフ場を持つ､カレッジが全国に点在するのだから。そして6年先。2020東京五輪。斎藤がゴルフで、日本代表になる。何と夢のある話か。
2006年夏。私は西東京の決勝戦を、ジャンボ尾崎の家で、彼と一緒にテレビ観戦していた。日大三高との接戦。相次ぐピンチでの粘り強さと、前さばきの巧みさに、２人して笑みを浮かべた。ゴルフは攻撃の一方で防御のスポーツ。それだけに斎藤の性格は､野球よりゴルフなのだ。その印象は大きかった。甲子園で田中将大に投げ勝った時、だから逆に｢この坊やは、野球よりゴルフに向いている｣と直感した。
そして今、その通りに進展している。座して解雇通告を待つのは時間の問題。それよりスパッと切り換え、渡米してゴルフに転じる。野球だと30歳過ぎれば､引退を考慮する。同じ年齢でゴルフは､「これから」なのだ。
6年後には東京五輪。斎藤の才能なら、その代表になることも可能。それを教えているのが、28歳でプロフットボールNFLの球団に、ドラフトされた。ウイーデンの成功例。そしてそれを支える、米カレッジのスポーツ育成プログラムなのだ。
(Aug.25.2014)