195センチは、流石に大きい。だがゆったりした、ニュージーランドで育っただけに、人当たりは頗るソフト。日本にもファンは多い
年末はプロ野球選手の､契約更改の話が賑やかだ。40歳を過ぎた例外もある。だが多くは30代。中には20歳を､僅かに過ぎて解雇を、言い渡される若者も少なくない。才能の勝負だけに、スポーツで身を立てる。端で見るほど､簡単でないことが判る。
ニュージーランド（NZ）人、デビッド･スメイル。195センチの長身プロは、02年の日本オープン（下関GC）覇者でもある。そのスメイルが校長先生になることを､本気で考えている。
野球、サッカーなどに比べ、ゴルフの選手寿命は長い。とは言えスメイルも44歳になった。そして今季76位。来日以来初めて､賞金シードを失った。かつて賞金ランクの最高位は、2度の5位。そして日本ツアー5勝のベテランも、一歩立ち止まる時が来た。
｢来季も日本でプレー。さらに50歳を過ぎたら､日本のシニアも、視野に入れている」。
それとは別に､スメイルが考え始めたこと。それは18年に及ぶ彼の人生。
「97年に初来日以来､18年を過ごした。その間に日本オープンのタイトルも獲れた。米から来ていた､ハミルトンやジョーブ。彼らも多くの勝利を収めた。でも日本のナショナル･オープン選手権には､手が届かなかった。
それを考慮した時、僕には遣るべき､もう一つの役割がある。それは現役を続ける一方で、日本の若者にゴルフの指導をする。その中から､将来日本オープンで優勝。さらに海外に飛躍できる素材を育てる。そのこと」。
シーズンを終えて帰国したスメイルの、アイディアの一つ。それは日本と比較にならない､NZのゴルフ環境。最大の違い。それはゴルフに要する料金。日本が高すぎるのか。それともNZが正常なのか。
日本を主戦場にするスメイル。彼は12月からの3ヶ月以上、トーナメント活動はない。その間に､日本からの若者を、ニュージーランドで引き受ける。年齢層は2つ。プロを目指す18歳以上の年齢。もう一つは中学高校生のグループ。
｢日本人は2つのことを､一度に学ぶことが憧れ。ゴルフを上達させながら､英語も喋れるようになること」。
スメイルは、そこにも着目している。これは彼が､日本で18シーズン過ごして､得た感触。
これだけではない。シーズン中もトーナメントのない週がある。その時今度は､日本国内で老若を集め､全国各地でゴルフの巡回指導を行う。必要に応じアシスタントを付ける。とは言え､校長先生として､リーダーシップを執るのは､スメイル自身。日本ツアーで18年の44歳が、辿り着いた考えの一つ。それがゴルフ学校の校長先生だった。そんな中でも､彼が特に意識したこと。｢それは日本オープンの重み｣だったと言う。
｢日本オープンのタイトル。これを獲れるのは､年に一人しか居ない。日本人の多くが､それを生涯の目標にしている、僕は外国人で、その名誉を得た。これは本当に有り難いこと。日本を主戦場にする､他の外国人プロ以上に、この名誉に対し､だから僕は恩返しをしたい」。
妻シェリーとの間に､2人の子供にも恵まれたスメイル。ニュージーランドでの日常は、貸しビル等の副業まで順調。その余裕ある環境が｢日本で後進を育成する」発想に繋がったことは当然だった。
｢NZの人口は450万人。少子化と言われ､人口減少が始まった日本、だが依然1億2千万人の国。そればかりか野球を楽しむ子供達は､大変な数、恐らく三､四十万人は､と僕なりに推測する。不思議なこと。高校卒業後、彼らが野球を継続しいる。その話を殆ど聞かないこと。だったらゴルフを遣りなさい。
僕も大きいが､テレビで観る高校球児は、多くが体格的に恵まれている。ゴルフプロの眼に映る彼らは、ゴルファーとして､育て甲斐のある素材。それが日本には沢山いる。食指が動きます」。
日本とニュージーランド。夏冬は逆。だが時差は僅か3時間。飛行時間は9時間余。いまや何処もLCC時代。校長先生スメイルの実力発揮。そして日本ゴルフ界への貢献が、期待される。
(Dec.08.2014)