これは２０１２年、地区予選を優勝で突破した時の写真。左がDirector of GolfのPuggy Blackmon。この様なスコアボードの前で、競技者も観戦者も、一喜一憂する｡今週のNCAA全国大会のスコアボードは、この十倍以上大きい
四月のマスターズで、一躍歴史を作ったジョーダン・スピース。未だ２１歳。数年前まで彼は、テキサス大の学生だった｡タイガーの稼ぎに影響され、最近は中退し、プロ転向する数が増えている。
ただしタイガーやジョーダンは例外。多くは四年間大学で学び、その後でQSに挑む。奨学金もある｡アマチュアのタイトルを，積み重ねることも、プロ転向後の将来に，役立つからだ。
そんな学生にとって、年間最大の競技。それが通称NCAAの全米学生選手権。これは「明日のスターの宝庫」。遠く１９８０年。はじめて取材した時。この時の主役はカプルス、オメーラ、ハル・サットン。ジョン・クック、８６年の全米プロを獲ったトウエイたち。まさにきら星だった。
その全米学生が始まる｡場所はフロリダ州コンセッションGC｡今週が女子。それに続き、来週男子が行われる。優勝争いへの興味。それ以上のもの。それは〔日本では相手にされない）学生の競技が、テレビで放送されることだ。
日に焼けた脚に、白い短パンがよく似合う
大学が大都市に集中している日本と違い、米の大学は全米５０州に分散している。従ってその分、地域対抗意識が強く、それが大学スポーツを、収益的にも巨大なビジネスに押し上げている。その中でもフットボールとバスケ。この二つはプロに匹敵する人気。
ゴルフは競技の形態からして、そこ迄の熱狂は呼べない。とは言え各大学の、中心的な部活。それをゴルフチャンネルが、しっかり放送する。それがプロツアー人気の、下支えになっているのだ。勿論NCAAだけではない｡全米アマチュア選手権。これは昨年まではNBC。今年からはFOXが放送する。
翻って日本の、アマチュアゴルフとテレビの関係。むかし石川遼が１５歳だった時、一度だけフジテレビが放送した。ただしそれはゴルフと言うより、アイドル追っ掛け番組。それでも日本ゴルフ協会としては、これを気にアマチュアのゴルフ放送に、乗り出すべきだったが、そんな高尚な考えは、持ち合わせていなかった。
それ以前の問題。日本では大学のトーナメントに、応援さえ許可しない。数住人の部員。その中で選手になれるのは一握。だが練習は一年間。全員で続ける。その自分達の代表を、コースで応援することさえ「NO」。それが遅れた日本の実情なのだ。
日本の早稲田に似た色。これがサウスカロライナ大のスクールカラー。 各校地域の歴史に関連する色を、巧みに使用している
それより何より日本の大学ゴルフ。昨年はスコアの改ざんまで起こっている。｢そんなことも応援が入ることで，必然的に防げます｣と大学の監督。テレビ放送されれば、それは不正防止にも、役立つことになる。
全米で１万７千コース。プロ（PGAオブAmerica）の数、約２万５千人。とは言えゴルフ産業を支えるのは，カネを払って遊ぶアマチュアの大衆。全米アマチュアと共にNCAAは、その頂点。それをテレビで観戦できたら楽しい。
昔のニクラスから、いまのスピースの活躍まで。この柔軟な発想があればこそなのだ。
(May.18.2015)