数年前のフィーバーから、３６ホール落ち連続のギャップ。グーセンの年齢になった時、遼はどんなゴルフを､しているのか〔日本シリーズで撮影）

南アフリカの４６歳､リティーフ･グーセン。２０１１年迄、マスターズに１２回連続出場。２位の成績も残した。全米オープンで、２勝〔２００１、２００４年）したほどの実力。グリーンジャケットに､手を届かせて､不思議はなかった。

米ツアーの最年長優勝は､５２歳８ヶ月８日〔１９６５年サム･スニード）。終わったばかりのリビエラCC。第一ラウンド６６首位発進。そのまま３日目まで先頭をキープ。スニードの領域に近づくことを､予感させたほどだ。

ここ３年、世界ランクを落としていた。先週の時点で２２０位。遼の１２６位は愚か、他の日本勢だと､竹谷や武藤より、下に落ちていた。第３ラウンド終了後「やっとケガを克服できた。欲を言えば、あと１０歳若ければ」と笑って見せた。

先週のリビエラ。映像で確認する限り、グリーンの硬さが目立った。第二打が止まり難い。この様な情況では「亀の甲より年の功」。経験が生きることになる。グーセンの３日目迄の好走は、それに基づくものだった。

「若者には筋肉があるが､経験は足りない」。それをモロにさらけ出したのが､一方の遼だった。２３歳は第一ラウンドで､Quadruple（パーの二倍）を､打つなどして７７。その時点で４試合連続の､３６ホール落ちが､ほぼ決定した。

いま米ツアーは､通年開催。とは言え秋の数ヶ月は､モロに二軍線。遼のレベルでも､何とかなる。ところが正月を過ぎると､顔触れがガラリ一変する。これほど際だった違いが出る。それは当然のこと。それが秋の３試合３６ホール通過。それに比べ､パームスプリングスから４連続３６ホール落ち。そのカラクリを解くカギになる。

勿論経験だけではない。実力が不足している。その点にも注目する必要がある。遼に救いがあるとしたら､未だ２３歳という年齢。時間的には､未だ伸び代を期待できる。ただし生まれ持った才能は､如何ともしがたい。それも視野に入れる必要がある。

４６歳のグーセンと、２３歳の遼。年齢は離れているが､二人にはある時期、絡みがあった。

遼がマスターズに出場したのは､２００９年から５年連続。この間の数回は「TBSと電通のごり押しで､裏口招待」だったことが､天下に暴露されている。私自身も２０１２年１０月１５日の時点で「遼の五度目のマスターズは､消えた」と断言している。それでも招待状が届いた。

二年前、グーセンは、一度復調を見せた。ペブルビーチで上位に入るなどし､世界ランクも急上昇。多くが「これでオーガスタへの､２年ぶりの復帰は確実」と期待した。だが希望は叶わなかった。最後のスポット争いに､勝てなかったためだ。そのライバルが（TBSと電通の後押し）を受けた遼だった。

それ以前にも「日本人に､贔屓が過ぎる」。欧州の記者たちは､水曜日の記者会見で､繰り返しマスター委員長に、噛み付いた経緯がある。

終わったばかりのリビエラ。最後の息切れで､一気にマスターズ招待を､手許に引き寄せることは出来なかった。とは言えケガを克服した４６歳の、経験豊かなゴルフは、大きく光った。

(Feb.23.2015)