今年2月。パインハーストNo.2コースで、ペイン･スチュアートへの、 ジョーンズ賞授与を発表する、ＵＳＧＡ（米国ゴルフ協会）のトーマス･ オトール会長

今年の全米オープンは､話題満載だ。

まずタイガーが、4月のマスターズに続き、連続のメジャー欠場。一方で昨年メリオンで､6度目の2位に終わったミケルソンの、初優勝への期待。

舞台は､ドーノック（スコットランド）育ちの名手ドナルド･ロスの傑作、パインハーストNo.2コース。一箇所に8つのコースを持つ。ここの象徴は､可愛らしいパターボーイの銅像。

そこで今年は､男女の全米オープンを､2週連続して開催する。冒険と思えること。全米オープンのプレーオフは､翌月曜日。新たな18ホールで行われる。その場合、全米女子オープン出場選手達の､練習ラウンドが妨げられる。それ以上の心配。それは低気圧の通過。これによって競技が遅れると、男子の全米オープン終了が､火曜日にずれ込む可能性がある。

日本のテレビ桟敷にとっての、最大関心はメモリアルで優勝した､松山の動向になる。

松山は昨年も､メリオン（全米オープン）10位。ミュアフィールド（全英オープン）6位を記録している。基本的には､子供の頃から、滅茶苦茶上手かったパット｡それに加え､ショットのクオリティも向上している。その結果昨年の全米オープン。週初めから悪天候に見舞われた中。ダブルを2箇しか打っていない。この才能があるから､セッティングの厳しい､メジャーの舞台でも､好成績を残せる。

その組み合わせと､スタート時間（木、金曜日）が､手際よく先週金曜日発表されている。

話題の競技者の多くは、一番、10番スタートに､上手く振り分けされている。

まずミケルソンは､10番から7時51分。同組の競技者は､昨年優勝のローズ。そして全英オープンでベストアマの、マシュー･フィッツパトリック。松山はその2組後の8時13分｡同組は、4月のマスターズで､第3ラウンド首位に立った20歳のジョーダン･スピース｡そして母親が日本人の､リッキー･ファウラー。この2組を相前後して追える｡観客には嬉しいペアリング。

第一ラウンド一番スタートの組は、目下世界ランク2位のステンソンが7時29分｡同組の一人は､もう一歩のところで､四大タイトルを､逃し続けている41歳ウエストウッド。

続く7時40分は､マキロイ、マクドウエルの、北アイルランド勢と、米のシンプソン。3人とも歴代全米オープン勝者。

同じ木曜日一番スタート。午後1時25分に､観客にとっての大きな目玉。マスターズ2勝ワトソン、世界ランク一位スコットの同組対決。

これだけの顔触れが揃う｡それでも今回の全米オープンの主役は、ペイン･スチュアートなのだ。

1999年の全米オープンも、No.2コースだった。この時28歳のミケルソンは、最終ラウンド、自家用ジェット機を､スタンバイさせて､一番ティグラウンドに立った。愛妻エイミーの初出産と重なっていた。

｢妻の陣痛が始まったら､僕は何時でも競技を棄権。出産に立ち会いたい」｡そのためだった。幸運にも出産は数日遅れた。その時、ミケルソンを抑え､2度目の全米オープン優勝を果たしたのがペイン。優勝決定直後18番グリーン上。若いミケルソンの頬に､両手を当て何やら話し掛けるペイン。兄が弟に諭すような仕草。その光景を私は、今でも鮮明に記憶している。

その年の9月には、ボストンでライダーカップもあった。この時が、ペインの姿を見る最後になることなど､私は考えてもみないことだった。二ヶ月後の10月25日。チャーターしたジェット機が、ツアー選手権会場へ向かう途中で墜落。帰らぬ人となったのだ。享年42歳だった。

ペインは何しろ華があった。ニッカボッカとハンチングのファッションは､誰も真似の出来ないもの。1991年の全米オープン。星条旗をデザインしたシャツを着こなせたのは､この男しかいなかった。
通算11勝（他に日本など米以外で7勝）のうちの三つがメジャー。競技者としても一級だった。翌2000年の全米オープンは､ペブルビーチ。ここで水曜日。カーメル湾に面した18番ホールで、プロ仲間18人による､追悼のショットが行われた。ペインが多くの人々の心の中で､生きていることの証だった。

そして99年の全米オープンから15年後の今年。それを記念し全米オープンは､ペインの思い出が､タップリ詰まった､パインハーストNo.2コースに戻ってきたのだ。それも単純なシナリオではない。

ボビー･ジョーンズは、1930年の年間四冠王。そしてマスターズの創始者。1955年から続くジョーンズ賞は、プロアマを問わず､ゴルフ界に貢献したことに対して贈られるもの。受賞者の中には､ブッシュ元大統領（父親）も含まれている。米国最大の権威あるその賞を､亡きペインに贈る｡その発表が､この2月行われている｡ソチ五輪の真っ只中だった。セレモニーは今週水曜日。場所は勿論No.2コースだ。

ところで全米オープンは、大変な数の入場者を数える｡その最高記録は38万7045人。パインハースト（2005年）で記録されたモノ。それらの収入は､世界各国での、ゴルフ普及に投入される。その結果の一つ。それが2016年リオで､112年ぶりで､ゴルフが五輪種目に復帰したこと。

参考にならない比較だが､日本オープンの入場者。昨年は4日間で8127人。スポーツ観戦のファンが求めるモノ。それは熱狂。日本オープンのチラホラの観客では､興奮のしようがない。

その大観客を､呼び込む一番の主役が､今週の全米オープンでは亡きペイン。決して無理な論法ではない。そして､あの時28歳の紅顔だったミケルソンも、今月中に44歳になる。米国人の彼が、もし念願の、母国のナショナルOpen選手権を獲った時。天国のペインが､微笑んで祝福するに違いない。

｢フィル、遂に獲れたな｡お目出度う｣と言って。

大衆がスポーツに求めるモノ。それは歴史を飾った主役達への関心と､その中で発見できるロマン。不慮の死を遂げたが、ペイン･スチュアートは、いまも人々の心の中で､生きている。

(June.09.2014)