いま夏休みの米は､子供達を集めたゴルフが､全国各地で展開されている。その一つがこれ。ロジー･ジョーンズ（後列の白いバイザー）は､かつてLPGAのトッププロ。ソルハイムカップのキャプテンも務めた。 そして子供達の､この笑顔。商業色はゼロ。子供達の楽しみは､ゴルフの後のバーベキュー。これが一万人超の､全米オープンの予選出場者に結び付く
何でも米が､良いわけではない｡だが､優れたモノを､参考にしない手はない。
日本のゴルフ人口減少｡危急存亡の秋と、叫ばれて久しい。日本オープンを主催するJGA（日本ゴルフ協会)等は､それを何処まで、把握し理解しているのか。
危機感は、ほぼゼロと断言していい。それでなければ､一般ゴルファーに対し、もっと謙虚になるはず。これはゴルフ界だけの問題ではない。五十年、百年先を見据えた、日本の少子高齢化。及び中小地場産業が、直面している重大事。経済成長が落ちれば､消費者はゴルフどころではなくなる。
一方で世界の目は､いまアジア、そして中南米に注がれている。この両地域でのアマチュア選手権。その勝者は､マスターズに招待される。
その日本オープンと、全米オープンの単純比較。これをする必要がある。
まず彼らの予選は､二次に渡り実施される。一次は全米50州で。出場できるのはプロ､またはハンディ1.4以内のアマチュア。その合計が、今年1万127人に達した。従来の記録は､昨年のメリオンで9860人。史上初の一万人突破だった。競技人口の層の厚さ。これで熱狂は更に大きくなる。要するに全米オープンは､二次にわたるこの予選の時点で､既に火ぶたを切っている。それにしても、日本でハンディ1.4以内のアマチュアが、果たして何人いるだろうか。
比較しても始まらないこと｡とは言え､日本オープン（シニアオープンも含め）予選に挑める､男子アマチュアのハンディは、6.4以内。それでも昨年の予選出場者は、プロを含め僅か167人（アマチュアは合計36人）と言う少なさ。そこにはナショナル選手権としての威厳。否、ナニをすべきか。それがまったく、明確にされていないことが判る。
日本の国土は米国の25分の一｡それでも日本は､バブルの副産物として､2400超のゴルフ場を造った。放って置いたら、明日にも3割以上は淘汰される。日本オープンには、それを救済する責任がある。
そこで、もう一つの論点。それはナショナル選手権が､なぜ必要なのか。その部分だ。
それはゴルフだけの論争ではない。他のスポーツにも､当て嵌まる。天皇杯を賭けたサッカーから、陸上、水泳の日本選手権まで。それは国民に根付いたスポーツ競技｡それを楽しむ､市民の数を増やす｡同時に､関連する企業を支援育成する｡それらの目的があるはず。
日本のゴルフには､その明確な方針がない。理由は簡単。指導すべき立場の組織JGA等に､その見識と､指導力が決定的に欠落しているからだ。それでなければ､4日間で一万人に満たない観客しか、入れられなかった昨年の日本オープン。責任者は腹を切るはず。
本題に入りたい。日本オープンも、2つの予選を本格化させる時代。まず全国各県で､一次予選を実施すること｡現在6.4迄の､アマチュアのハンディキャップ。それをハンディ9迄に拡大する。全米オープンの1.4とは、比ぶべくもない。とは言え9迄なら､一応大衆憧れの､シングル・ハンディキャップ。それより何より､1.4と9辺りが､ゴルフに於ける､日米両国の､身の丈の差異。ここでの身の丈の意味。それは日常生活の中で､ボールを打つ｡コースをラウンドする、回数の多寡と値段の違いに過ぎない。
一県で百数十人。合計6～7千人を集める。米の一万人超に肉薄。それは全国のゴルフ場に、多少でも活気を取り戻させることになる。ましてやJGAは、全国のゴルフ場から､年会費（18ホールで32万円。それ以上は、ホールが増えるに従い､年会費も多くなる）を取っている。当然の発想と義務だ。
ハンディ9が、最終予選に進出できる確率。それはほぼゼロに近い。それでも継続することで､現在の6.4では将来、予選さえ挑めない時代が到来する可能性。言わば啓蒙。福沢諭吉の学問のすすめならぬ、ゴルフの奨めに役立つ。その時までの暫定処置でいいのだ。
そこで参加者には､二つの参加賞を用意する。一つは洒落たバグタッグ。普段のゴルフでも、これを見た他のゴルファーや､従業員が｢お客さん、出場したんですか｡凄いですね｣と､称賛する（競技ゴルファーとしての証）。もう一つは､日本オープンの招待券を一枚。スポーツばかりか､観劇も一人で、出掛けることは少ない。切符を一枚貰った人は､ほぼ例外なく､他に複数枚の切符を､購入する可能性がある｡その呼び水になる。
追加の説明。ハンディ9迄のアマチュアでは、一県で百数十人は、無理かも知れない。その時は順次､ハードルを下げて行けばいいのだ。｢この県は、アマチュア参加者のハンディを､11.7に迄下げました」との断りを入れて。
いまの日本オープンの遣り方。それは､一般消費者にとって無味乾燥。余りにも遠い存在。そうでなくJGAが、大衆ゴルファーに胸襟を開き、積極的に接近する。全米や全英オープンの様に。それによって､一般消費者は､もっと競技ゴルフに、目を向けることになる。JGAなど、偉くも何ともないのだから。
恐らくJGA内部では「ハンディ9以内？。とんでもない｣との声が上がるはずだ｡それこそ（そとんでもないこと）｡日本オープン一次予選参加者のハンディが､9に迄拡大されても､それが主催するJGAの、体面を傷つけることなど､あろうはずがない。それより昨年167人だった､最終予選の出場者。それを近い将来、2千人前後まで引き上げる、起爆剤になる。
フロリダ州オーランドに住んでいた頃のノーマン。 日本のトーナメントへの出場も多かったことで､青木とも親しかった。
海外での昔話を一つ。グレッグ･ノーマンは､フロリダ州オーランドに、住んでいた80年代はじめ。時に自宅での夕食に招かれた旧知。ノーマンが､しゃぶしゃぶを料理してくれる。英国人カメラマン、ローレンス･レヴィと「これほど稼ぐシェフが作る料理。チップは幾ら置こうか？」。そんな冗談を交わし､神戸ビーフならぬ、フロリダ牛に舌鼓を､打ったモノである。
1992年の全米オープン。この年ノーマンは、予選免除される項目がなく､オハイオでの予選に出場した。滅多に起こることではない。彼の一日36ホールを取材するため、私はアリゾナから､コロンバスへ飛んだ。ノーマン程の世界的なプロが､予選で戦う姿を､旧知に見られる｡嬉しいことではないはず。私も目立たないように、カメラを構えていた｡だが観客もまばらな予選会場。向こうも気付かないはずはなかった。
ショットの後、歩み寄り｢どうしたんだよ?｣とノーマン。二人とも照れ笑いを､繰り返すだけだった。
この日の予選。ノーマンは最後の一人を、決めるプレーオフで落とされ､ペブルビーチへの切符を得られなかった。当時ノーマンのハンディは6から7。勿論プラス。それ程の腕の持ち主でも､資格がなければ予選に挑む。競技ゴルフの､厳しい掟。
それから数週後のペブルビーチ。この時は､最終日が強風。3日目まで、圧倒的なリードを保った､ギル・モーガンが崩壊。名物7番パー3で、左ラフから、チップをねじ込んだ､カイトが逆転優勝している。
それでも、この年私にとって､全米オープンのトップ原稿は、予選で落ちた､旧知グレッグ･ノーマンのリポートだった。
サッカーW杯にしても同じこと。スポーツの醍醐味。それは高い技術レベルでの､人間ドラマにある。ただし其処に在るのは、成功者だけの話ではない。
予選の枠を広げることで､日本オープンも、一般市民ゴルファーの心を、捉えることが可能になる。そのためにも､一次予選を､もっと大々的に､全国各県で実施することだ。
(June.23.2014)